明后期，中国文学领域刮起了一阵反对前后七子倡导的复古文风之风，持此主张的文学家批判“文必秦汉，诗必盛唐”的风气，提出了“独抒性灵，不拘格套”的创作主张，是为“性灵说”。其中，湖广公安人袁宏道在此文学革新运动中处于文坛领袖的位置，是为性灵学派的佼佼者。
袁宏道(1568一1610)，字中郎，又字无学，号石公，又号六休，万历二十年(1592)进士，历任吴县知县、礼部主事、吏部验封司主事顺天教授、稽勋郎中等职。袁宏道与其兄袁宗道、弟袁中道并负才名，由于兄弟三人均为公安县人，故三人被世人并称为“公安三袁”，在明清文学史上留下了浓墨重彩的一笔。才气横溢的苏颂，并不愿凭借父亲的恩荫为官。仁宗庆历二年(1042)，23岁的苏颂以第一的成绩考中进士。少年时勤学苦读积累的理论知识，跟着父亲耳濡目染的施政之方，让他得以在入仕后大显身手。苏颂一开始被任命为宿州观察推官，宿州离江宁不远。两年后祖父去世，父亲在江宁(今南京)丁忧，宋廷便调任苏颂为江宁知县，以便他们父子团聚。江宁成为苏颂展现政治才华的第一个平台。
宏道才名早成，在他十五六岁为诸生时，即结社于城南，得到一众同伴的真心拥戴，被大家视作社长，甚至30岁以下，比宏道年长不少的诸生都以师长之礼对待宏道，听从宏道的约束，服从其命令安排，不敢对宏道有丝毫冒犯。足见宏道少年老成，有领袖风范。城南结社这一经历，也为其日后成为文坛领袖奠定了深厚的基础。
袁宏道曾在给舅舅龚惟学的信中描述了自己离开官场，于故乡湖北公安县城南寓居湖畔，寄趣山水，与二三旧友吟诗畅谈的快意场景。信中言：“客居柳浪馆，晓起看水光绿畴，顿忘栉沐。晨供后率稚川诸闲人，杖而人村落。日晡棹小舟，以一桡划水，多载不过三人。晚则读书，尽一二刻灯下，聚诸衲掷十法界谱，敛负金放生。暇即拈韵赋题，率尔倡和，不拘声律。闲中行径如此，聊述之去牍，以当一夕佳话也。”虽然此时的宏道已绝意仕途，纵情山水，但他为官时，则收起文学家的浪漫与洒脱，兢兢业业，恪尽职守，努力做一个为百姓尽职尽责的好官。在宏道的为官生涯中，尤以他任苏州府吴县县令期间的“升米公事”事迹被人广为传颂。
县令作为中国古代最为基层的地方行政官员，其亲民官属性决定了县令需要同百姓时刻保持极为密切的联系。县令作为百姓的父母官，需关切民生，倾听民意。同时，知县又需要经手钱粮、刑名，即地方税粮征收与刑狱案件诸项极为冗杂的事务。这极为劳心劳力，十分考验知县这一级官员的地方治理能力和行政情怀。
万历二十三年，袁宏道27岁，就任吴县知县。到任后，经过细心察访，很快便发现当地县衙胥吏处理公务普遍存在消极拖沓这一积弊。明清时期的广大百姓，尤其是居住于距离县城较远的广阔乡村地区的百姓，遇有缴纳税粮或刑名诉讼等事，均需要进城处理听待地方政府裁决。吴县衙门官吏这种拖沓不作为的懒政风气，使得诸多进城等待讼决结果的百姓苦不堪言。他们不仅需要长时间吃住在县城，更需花费额外银钱多方通融打点，以致县城的客栈人满为患，县衙前酒家生意兴隆。久而久之，吴县百姓对此怨声载道叫苦连天。
宏道担任县令后，治理风格十分严明，对于地方陋习皆令行禁止。他决意革除县衙上下办事拖沓的不正之风，首先从自身做起。宏道经手的讼狱诉状，当即着手处理判决，快速决断，给出公允的判决结果，绝不拖延迟滞。同时，他大力整顿吏治，使全县上下省讼便民，极大提高了地方行政效率。经过袁宏道的努力，至县城办事的百姓往往只需要吃一顿饭，食一升米的工夫，需要县衙处理的棘手事情便得以妥善了结。百姓进城办事省时省力，不必花费额外银钱，纷纷感激地称宏道为“升米公事”。如此一来，再无人需要进城旷日持久地与公家打交道，县衙前的酒楼旅店无人问津，便都迁徙他处。袁宏道简政利民之功效由此可见一斑。
明代的苏州府赋税甲于天下，百姓赋役负担极为沉重，又兼有猾胥弄权为奸，致使户籍田土管理混乱，飞洒诡寄之事十分常见。若是昏聩之官，则往往束手无策。吴县猾胥见宏道初任，于当地情况不甚熟悉，起初也想蒙蔽。不料宏道对此一目了然，审阅公案文卷洞察于心，往往明白指出其中错漏，指摘隐瞒之条一针见血。众胥吏见状无不心服口服，从此不敢欺上瞒下，为非作歹，皆俯首听命。
宏道的三弟袁中道在其文集《珂雪斋集》中，对二哥袁宏道担任吴县县令时的廉明作风有过这样的描述：“先生机神朗彻，遇一切物态，如镜取影，即巧幻莫如吴门，而终不得遁，故遁词恒片语而折，咄嗟狱具，吴人谓之‘升米公事’。......先生为令清次骨，才敏捷甚，一县大治。”当世内阁首辅申时行闻知宏道治理吴县的事迹后，感慨道：“二百年来无此令矣！”宏道未人仕时，则娱情山水，作诗属文，与师友以论学谈道为乐;为官则关心民意，恪尽职守，使一县大治。
吴县数万百姓感戴宏道之功德，不待官府催促，便自觉按时足额缴纳税款，宏道不必为税粮催征之事烦扰，同样乐得自在。在吴县县令的全部工作步人正轨，秩序一片井然后，宏道因行政效率极高，空闲时间反而无形中增多了不少。衙署无事时，宏道则会闭门读书，凝神静思。
吴地清嘉秀丽的风景，同样给了热爱山水自然的袁宏道以无限诗文创作灵感。他于繁忙公务中抽出余喂，遍访吴地山川美景，洞庭东西山、虎丘、石湖、上方山、阳澄湖等风景名胜，无不留下了他的足迹。宏道每游必记，在苏州共写就了18篇游记，苏州山川风物，由是而跃然纸上。宏道记虎丘云：“其山无高岩邃壑，独以近城，故箫鼓楼船，无日无之。凡月之夜，花之晨，雪之夕，游人往来，纷错如织，而中秋为尤胜。”记灵岩日月二池云：“周遭石光如镜，细腻无驳蚀，有泉常清，莹晶可爱。”苏州洞庭东西二山多有胜景，其中以石公最为雄奇。宏道极爱石公之奇，故而以“石公”为号。吴地的一花一木，一山一水，皆深深地刻印于宏道脑海，也流淌于他的笔端。
其实，宏道治政之路并非坦途，他曾在与友人沈广乘往来信件中剖白心迹，称：“人生作吏甚苦，而作令为尤苦。若作吴令，则其苦万万倍，直牛马不若矣！”又具言为吴县之令苦在何处，云：“上官如云，过客如雨，簿书如山，钱谷如海，朝夕趋承检点，尚恐不及，苦哉苦哉！”宏道在给丘长孺的书信中说：“作令备极丑态，不可名状。大约遇上官则奴，候过客则妓，治钱谷则仓老人，谕百姓则保山婆。一日之间，百暖百寒，乍阴乍阳，人间恶趣，令一身尝尽矣，苦哉毒哉。”无论面临怎样严峻的治理形势，宏道皆不曾轻言放弃玩忽职守。尽管他生性洒脱烂漫，热爱自由，却心系吴民，方有“升米公事”的美名传颂。