明朝末年，军务频繁，国库空虚，国家财政危机一触即发。崇祯元年(1628)，时任户部尚书的毕自严前后共提出节支建议24项，请求朝廷核查逋欠赋税，监督屯田事务，严明考成之法，裁汰冗余之卒。在其殚精竭虑的筹划下，国家赋税有所增加，明代财政出现了复苏迹象。

毕自严(1569-1638)，字景曾，号白阳，山东淄川人，明万历二十年(1592)进士，任松江府推官。后被征召入朝，授官刑部主事，后历任工部员外郎、右佥都御史、户部尚书等职，加官太子太保。毕自严尚为诸生时，曾读《戒石铭》，读至“下民易虐，上天难欺”之语，怆然有感，哀叹民生维艰。自严居家也多读史书，这与他的家世背景与家庭教养密不可分。

毕自严出身于淄西毕氏。淄西毕氏其时为当地名门望族，族中多有子弟以科举入仕。自严之父毕木，虽未人仕，然于文学颇有造诣，读书多有妙解，并极为重视家族子弟教育。毕木严于律己，于所居之处的园中亭内放置了两个瓶子，每当有一善念，则放入一颗黄豆，反之，则投入一颗黑豆，并将此亭命名为“投豆亭”。毕木平生为人操守如此，对其子自严成长的影响可以想见。

此外，毕氏一族，多有风骨铮铮的长者，均对自严为官为人产生了重要影响。一日，毕自严正在处理公务，闻知在松江城西郊外的驿站中，有一位身穿短衣、脚踏草鞋的老者，风尘仆仆，远道而来，请求津口之吏替他给时任松江司刑的毕自严递信一纸，令毕自严出城，在邮亭驿馆与自己会面。毕自严得到消息，当即整理衣冠，出城相见，方知此人是自己的叔父，于是跪拜请安。毕自严叔父向其训话说:“我此行至苏州有事务办理，你父亲希望我能特意绕道至松江，与你会面，他仅要我叮咛你一句，让你务必廉洁自爱，做个好官，此外并无其他嘱咐。”言毕，径自离去。可见毕自严之家，其父其叔对待子侄辈，随时随地不忘教导。自严也没有辜负父亲、叔父的嘱托，始终严于律己，爱惜羽毛。

毕自严自最初出道到升任朝廷高官，始终谨记父叔教导，洁身自好，廉明为政。自严初涉官场，虽年纪尚浅，经验不足，但颇有才干，很快便在朝中崭露头角。其主管松江一府刑事时，用法平允，案无留牍。任刑部主事时，毕自严持掌五罚五刑，处理诸刑狱案件。虽案件状况百端，纷繁复杂，但自严神思清明，洞晓诸律令条文，又尽职尽责，常怀公心，反复思量权衡。自严处事公允持正，既识大体，又有特操；既具兼才，也有沉识。一次，上司曾用一案牍试探自严才能，自严处置得体，应对如流。对于下属呈送来请求自严决断的刑狱案件，自严也公正判决，并无丝毫冤枉。自严记忆力出众，案卷名字只需见一次便能牢记于心，再无反复问询之举，案件情由经眼一遍则十分熟稔。

自严生性狷介，常食粗粝饭菜，家人有时以麦屑充饥。后来自严虽升至户部尚书，掌管天下财赋，力挽国家财政危机之狂澜，然其于钱财并无丝毫渴求，淡泊名利，日常生活甚为节俭，其个人及家庭俭朴仍如从前。毕自严常常连日喝青菜粥，食蔬果，饮食清简萧然，如僧侣一般。其清廉志节坚贞正直，难以动摇，就连其家人，也吃糠咽菜，甚至饥饿到不能走出家门的程度。

有人问毕自严为何如此苛待自己，约束家人，毕自严答道:“我怎能仅以温饱为志向，用自己的口腹之欲来连累我的子民呢？”不论是百姓平日馈赠的礼物，还是缙绅登门所带之伴手礼，毕自严皆一口谢绝，唯恐避之不及，苞苴不得入门。不管是遇到公庭筵席还是乡里缙绅举办的宴会，自严受到邀请，只是到场以示礼节，逡巡一番，从不曾举起筷子夹过一口饭菜。有人问其为何如此苛待自己，自严回答说:“我一向以淡泊自居，饮食清淡，为何要用甘美肥厚之物来玷污我的肺肠脏腑呢？”身为户部官员，掌管天下财赋，自己却能俭朴至此，并修身齐家，约束亲眷，实乃救世之良官。

毕自严为官素来清正，其后尽管官至户部尚书，累进太子少保、太子太保等官衔，然其并无丝毫懈怠渎职之举，与其家庭之中父子叔侄彼此互相劝诫勉励，家教严格密不可分。在秉承优良家风家训的同时，自严也注重对子女的教诲，他留下了一首《请室课子歌》，中有“况尔年少方趋庭，好惜寸阴如寸金。君子患难行素位，经史乔梓足哦吟”之语，既有对几个尚未成人的儿子的殷殷嘱托，又有对人生无常、命运多舛的深深感慨。