明清鼎革之际，每一位故明臣子都面临艰难的道义抉择。清顺治二年（1645）五月，清兵攻陷南京，南明弘光政权覆灭。清兵旋即渡江，很快便兵临绍兴城。一位明臣听闻噩耗，激愤悲痛，决心以死报国。在留下“图功为其难，洁身为其易。吾为其易者，聊存洁身志。含笑入九泉，浩然留天地”的绝笔诗后，他自沉于其家后园的水池中。由此结束了光明磊落、忠诚正直的一生，年仅44岁。他就是祁彪佳。
祁彪佳（1602-1645），字幼文、弘吉，浙江山阴人，曾任苏松巡按、应天巡抚。山阴祁家依靠仕宦起家，科考功名可追溯至明天顺年间的四世祖。彪佳的祖父、父亲均有科举功名，世代为清白官吏，且二人均为著名藏书家。彪佳生于仕宦世家，长于书香门第，生而聪颖，自幼风姿绝人，才华出众。
在优裕的家庭环境里，彪佳科第顺遂，出仕很早。他17岁时考中举人，于天启二年（1622）考中进士，次年任福建兴化府推官，当时彪佳年仅22岁。到任之初，当地胥吏、豪猾无不以为其年少可欺。不过，他们不久后就充分领教了彪佳少年老成的厉害。凡民间利病、吏弊奸匿，以及狱情隐覆、钱谷纠纷，彪佳无不洞若观火，经理有方。彪佳在兴化府履职数年，慎刑狱，戢吏胥，恤民隐，卫民生，得军心，治政颇有头绪。
崇祯四年（1631），彪佳被朝廷擢为御史。在任御史期间，彪佳先是疏陈赏罚之要，又上《合筹天下全局疏》。在奏疏中，彪佳剖析时局，针砭时弊，条分缕析。皇帝十分认可彪佳的治政意见，多有采纳，下令商议实行。
崇祯六年三月，彪佳刚过而立之年，被任命为苏松巡按，巡察江南地区。彪佳以一介青年才俊，巡按赋税最重、诉讼最繁的江南地区，责任不可谓不重。明清时期江南地区势家豪绅繁多，地方势力盘根错节，彪佳巡按苏松等地，免不了要同他们打交道。这也是当时摆在彪佳面前尤为切峻的治理难题。彪佳上任伊始，便访查出一贯奸猾、为非作歹的四位胥吏，决心予以严惩。他命人将此四人绑缚至街衢，集乡里三老等有威望之人，询问他们道：“此四人本官可杀否？”三老回答说：“可以。”彪佳又问询诸位围观百姓：“此四人本官当杀否？”众人道：“可以。”于是彪佳当即下令杖杀此四人。此举既肃清了当时官场的不正之风，也为年轻的彪佳迅速树立了威信。
宜兴乡绅陈一教家世煊赫，因两个儿子同为翰林，气焰嚣张，其家蓄养的豪奴倚仗主人声势，也肆毒乡里，百姓与陈家上下积怨极深。县民陈轼等人因被陈家欺压良久，激于义愤，于是纵火，将陈氏屋庐别业焚烧殆尽，并发掘陈家祖墓以泄愤。这就是历史上有名的明末宜兴民变。大乱将起，祁彪佳从容不迫。他不偏不倚，首先明正陈家诸豪奴罪行，抓捕惩治诸位豪奴，并尽心尽力追还陈家往日劫掠、侵占当地平民百姓的田产财物。接下来，彪佳致力于擒治乱首，伸张国宪。彪佳向朝廷如实奏报陈氏父子为祸乡里的累累罪行，朝廷免去了陈氏父子的职务，以平息民愤。面对巨绅和小民冲突，彪佳并不偏袒任何一方，依法衡情，公正处理，一场变乱得以平息。彪佳临危不乱，控制繁杂局面的才干得以充分显露。
当时首辅大学士周延儒回到宜兴老家，同样纵容家人凌虐小民，在当地引发了极大的民愤，百姓在夜里挖掘了周家祖坟。此事相比陈氏父子之事更加棘手，难以处理。彪佳仍然不偏不倚，当即惩治了挖坟的小民，而且进一步穷追致乱之根由，追究周延儒家人的罪责。彪佳在两年半的任期之内，巡按于乡绅势力最为显赫的江南地区，以果决的勇气和出色的才干，及时处理了两起民变，避免了更大危机，既遏制了乱局事态，也较有力地打击了日益嚣张的乡绅势力，从而稳定了明清鼎革天翻地覆前的江南大局。
然而，正因公正处理了宜兴民变，没有官官相护，偏袒同样在朝为官的权宦或致仕居乡的豪绅，从而引致江南乡绅势家，尤其是首辅大学士周延儒与陈氏的不满。恰逢彪佳回京待考，原本彪佳政绩突出，居于上考，理应升迁。然而因周延儒之流怀恨在心，暗中唆使朝中势要，将彪佳的考绩降为下品，予以降级处理。时人皆知彪佳人品清正，风度翩然，纷纷为他喊冤鸣不平。幸而皇帝亲自过问，将彪佳改为仅仅罚俸而已。
彪佳忠心体国、兢兢业业巡按南直隶，却无辜被罚降俸，乃上疏乞归，回家孝养母亲。彪佳回到山阴老家后，自崇祯八年到十五年（1635-1642）过了将近8年的退官隐居生活。这段日子，连及明亡前的一两年，可谓是彪佳一生中最舒心惬意的时期。彪佳平生喜好藏书、园林建筑、戏曲鉴赏。隐归故乡后，他聘请江南园林砌筑高手，精心营造寓山园林，寄托山水园庭情怀。对此，晚明文人陈继儒称赞祁彪佳为“相时而静，有合出处之道”。同时，彪佳在寓园中建有藏书楼如“八求楼”“远山堂”等，藏书汗牛充栋。此外，彪佳十分关心绍兴地方公益，以及宗族乡里各种事务。崇祯十三四年，绍兴发生特大灾荒，一时灾民流离，民不聊生。祁彪佳慨然主持荒政，并辑录《救荒全书》，以作指导，极好地尽到了一个居家乡宦的社会责任。
可惜彪佳生不逢时。面对明朝覆灭，大厦将倾，彪佳虽力挽狂澜，却也无可奈何。清军贝勒素闻彪佳贤名，携书币以礼相聘。彪佳辞别家人，只言自己打算前去应聘。在渡江前夜，彪佳居于精心构筑的山园之中，眼望南山，笑云：“山川人物，皆幻形也。今山川如故，而人生已一世矣。”自沉池水而死。纵观彪佳一生，虽英年早逝，却充实磊落。任兴化推官，折狱明断；担任御史，直言敢谏；巡按江南，靖乱安民。彪佳死后，并未为人遗忘。南明唐王追赠彪佳少保、兵部尚书，谥号忠敏。清乾隆年间，朝廷为彪佳赐谥忠惠。